Le barbecue Weber Kettle a 65 ans. George Stephen a inventé son célèbre barbecue à bouilloire en 1952, alors qu'il travaillait pour Weber Brothers Metal Works, situé à Chicago. Je n'étais qu'un garçon à l'époque, donc je ne connais pas personnellement l'histoire de l'entreprise depuis le premier jour, mais j'ai rejoint l'entreprise en 1971, j'ai donc connu de nombreuses années de défis, de réussites et aussi quelques échecs.

À l'époque, le Weber Kettle était principalement connu des amateurs de barbecue de Chicago et de Milwaukee. Lorsque je me rendais à Denver, à New York, à Atlanta, à Dallas ou dans n'importe quelle ville du fuseau horaire du Pacifique, les gens me demandaient pour quelle entreprise je travaillais. Quand je leur disais Weber-Stephen, le fabricant du barbecue Weber Kettle, j'obtenais des regards vides.

Le premier défi de ma carrière a donc été d'essayer d'obtenir une distribution et une notoriété nationales pour notre marque. Ce n'était pas facile, car nous étions confrontés à des concurrents ayant une distribution nationale chez des détaillants comme Sears, Montgomery Ward, True Value et Ace Hardware.

Nous avons opté pour l'idée folle de faire des démonstrations de nos barbecues à bouilloire dans les magasins du pays, afin que les gens puissent voir, de première main, que nos barbecues étaient supérieurs aux autres barbecues au charbon de bois. Nous avons cuisiné beaucoup de dindes, car la plupart des gens pensaient que les dindes étaient un défi dans un four, et en rôtir une sur un barbecue au charbon de bois était stupéfiant. Ces démonstrations ont fonctionné, et en trois ans, des détaillants auparavant réticents se sont portés volontaires pour des démonstrations à travers les États-Unis.

Nous avons obtenu une distribution nationale et les témoignages enthousiastes des propriétaires de Weber ont contribué à la notoriété de la marque. Ce fut un triomphe, mais nous ne pouvions toujours pas surmonter le caractère saisonnier de l'entreprise. Notre bilan était bon pendant les mois d'été, mais les pertes le reste de l'année rendaient difficile le maintien de la viabilité financière de l'entreprise.

Les banquiers examinaient nos finances et craignaient que nous soyons une entreprise monoproductrice dans un secteur où la plupart des ventes avaient lieu en 4 mois. Pour rendre notre entreprise plus stable financièrement, nous avons essayé de nous diversifier. Nous avons fabriqué une gamme de boîtes aux lettres qui avaient fière allure, mais les gens ne voulaient pas dépenser leur argent pour des boîtes aux lettres qui dureraient toute une vie.

Nous avons fabriqué des écrans de cheminée sur mesure, mais c'était bien avant FedEx, et les gens ne voulaient pas attendre un écran de cheminée lors de ces premières nuits fraîches d'automne, quand un feu crépitant semble si invitant. Nous avons fabriqué des figurines amusantes en plastique de personnages célèbres, comme W.C. Fields, et des décorations de bar comme des plaques "Five O'clock Somewhere". Toutes ces tentatives de diversification ont été, pour le moins, des échecs lamentables.

En 1984, Weber était bien connu aux États-Unis, mais nous vendions principalement des barbecues à bouilloire au charbon de bois et les préférences des consommateurs se tournaient vers la commodité des barbecues à gaz. Ce développement a constitué une réelle menace pour notre existence et nous avons décidé de concentrer toute notre énergie et nos ressources financières sur le développement de barbecues à gaz qui cuiraient aussi bien que nos barbecues au charbon de bois. La plupart des barbecues à gaz, vendus au début des années 1980, étaient très difficiles à utiliser sans incinérer les steaks et les hamburgers. Ils se désagrégeaient également en deux ou trois ans. En 1985, nous avons lancé la gamme de barbecues à gaz Weber Genesis, et ils ont été le succès dont nous avions besoin pour littéralement sauver l'entreprise.

Nous avions une entreprise de barbecues prospère aux États-Unis, mais nous avions besoin d'une expansion géographique. Le marché avait mûri et nous étions confrontés à beaucoup plus de concurrents qui se disputaient une part du gâteau. Nous avons relevé le défi d'introduire nos produits au Canada, en Europe, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud.

Je me souviens de notre tout premier salon professionnel en Allemagne, et ce fut loin d'être un succès. Je faisais la démonstration de nos barbecues à bouilloire classiques au charbon de bois, mais je cuisinais des rôtis de porc, car les Allemands n'avaient pas la tradition de cuisiner des dindes. Les détaillants potentiels regardaient mon Weber Kettle et moi et me demandaient : « Qu'est-ce que c'est ? » Je répondais que c'était un barbecue en soulevant le couvercle pour montrer le porc en train de rôtir, et ce que j'entendais le plus souvent était : « Qu'est-ce qu'un barbecue ? » En Europe, nous avions le double défi de construire une culture du barbecue et de vendre notre gamme de produits.

Il a fallu 20 ans de démonstrations en magasin, le développement des académies Weber Grill et de nombreux autres efforts qui ont finalement porté leurs fruits. Weber est désormais la seule marque vendue dans la plupart des marchés développés du monde entier.

À l'avenir, je suis sûr qu'il y aura de nombreux défis commerciaux avant que nous célébrions le 75e anniversaire de l'invention de George, et je suis certain que nous relèverons ces défis et continuerons de croître.