Les pompiers travaillent de longues journées et passent la nuit à la caserne, où ils prennent également leurs repas. De cette façon, ils sont toujours prêts à partir dès qu'une alarme retentit. Il est courant qu'un ou deux pompiers soient désignés comme cuisiniers, et leur tâche est de nourrir la troupe. Beaucoup de ces cuisiniers sont nommés par défaut, et comme ils n'ont souvent aucune formation culinaire, la nourriture de la caserne peut être loin d'être satisfaisante. La confluence de ces circonstances a déclenché (pardonnez le jeu de mots) une idée qui a résolu un grand défi.

À mes débuts chez Weber, mon travail consistait à organiser des démonstrations de grillades dans les magasins de détail à travers le pays. Les expositions de produits étaient notre façon emblématique d'illustrer la polyvalence de nos barbecues à charbon de bois.

Ces événements sont devenus si populaires que je me retrouvais souvent à chercher désespérément des démonstrateurs à temps partiel capables de faire un argumentaire de vente tout en rôtissant une dinde. Équipé de mon fidèle barbecue Weber, j'ai trouvé un moyen inhabituel mais très efficace de recruter des personnes ayant une bonne maîtrise des bases du barbecue, y compris la sécurité incendie.

Les pompiers travaillent plusieurs longues journées d'affilée, suivies de quelques jours de repos. Pendant leur temps libre, beaucoup occupent des petits boulots pour compléter leurs revenus.

J'ai eu l'idée de me rendre en voiture à une caserne de pompiers, de sortir de ma voiture un barbecue à charbon Weber rouge vif, de le pousser jusqu'à la porte et d'aller trouver la personne responsable (si quelqu'un n'était pas déjà apparu pour me chasser de la propriété). Après avoir trouvé le commandant de garde, généralement méfiant, je proposais de faire cuire une dinde pour l'équipe et de laisser le barbecue derrière moi pour leur usage.

On me considérait généralement comme fou, mais la perspective d'un bon repas me valait généralement le feu vert. Après tout, si des flambées imprévues ou pire se produisaient, ce groupe pouvait s'en occuper.

Alors que j'allumais le charbon de bois, je racontais aux pompiers des histoires de personnes qui n'avaient pas suivi les instructions d'allumage et certaines des choses folles qui pouvaient arriver. J'entendais invariablement parler de quelqu'un dans leur district qui avait utilisé de l'essence ou un autre allume-feu interdit et avait involontairement brûlé une pelouse ou une terrasse.

Alors que nous discutions des moyens d'enseigner la sécurité incendie, je pouvais facilement identifier les conteurs naturels et ceux qui étaient à l'aise de parler avec un étranger, deux qualités importantes pour un démonstrateur de barbecue.

Pendant que les briquettes développaient leur couche de cendre grise, je préparais la dinde, généralement en plaçant un morceau de beurre, une ou deux feuilles de laurier et un peu d'assaisonnement pour volaille dans la cavité. Ensuite, tandis que la dinde rôtissait jusqu'à obtenir une couleur dorée, je badigeonnais l'extérieur d'huile d'arachide.

Pendant que la dinde cuisait, quelqu'un me demandait pourquoi Weber m'avait envoyé faire cuire une dinde et offrir un barbecue. J'expliquais que nous avions besoin de démonstrateurs capables d'installer un barbecue à charbon Weber pour la cuisson indirecte, d'allumer un feu en toute sécurité, de préparer une dinde à rôtir, puis de parler du barbecue pendant que la dinde cuisait.

Comme ils venaient de voir un gars apparaître de nulle part et faire tout cela, ils savaient que c'était assez facile. Lorsque j'expliquais qu'ils pouvaient gagner un salaire journalier en le faisant, trois ou quatre pompiers postulaient généralement sur-le-champ.

La seule chose qui ait jamais contrarié mes efforts de recrutement était une alarme incendie. Une fois, j'étais à Des Moines, dans l'Iowa, en train de discuter avec un pompier qui était fait pour le poste. Il savait raconter des histoires, il était le cuisinier de la caserne et il avait besoin d'aide culinaire pour son travail.

Il s'appelait Stewart Leathers, mais son surnom était Shoe-Leather, évidemment une moquerie de ses steaks de caserne, qu'il cuisinait dans une poêle en fonte sur la cuisinière. Alors que j'étais sur le point de recruter Stu, des cloches ont sonné, et les hommes — Stu inclus — se sont précipités dans leurs équipements, ont sauté dans les camions de pompiers et sont partis en rugissant.

Environ deux heures plus tard, ils sont revenus, souriants et l'air malicieux. Ils avaient répondu à un appel dans une grange à chevaux en feu, et heureusement, aucun cheval ni personne n'avait été blessé. L'un des pompiers est revenu avec un pommeau de selle gravement brûlé, le reste de la selle ayant été détruit.

La compagnie de pompiers a présenté le pommeau de selle brûlé sur un plateau à Shoe-Leather. Il y a eu un discours bruyant sur le fait que le pommeau de selle était plus comestible que la cuisine de caserne de Stu, suivi de beaucoup de rires. Cette taquinerie amicale a mis le feu aux poudres du pauvre Stu.

La dinde était prête au moment où la « cérémonie » se terminait. Tout le monde s'est extasié sur son jus et sa saveur, et l'oiseau a été rapidement réduit en os. Personne n'a posé plus de questions sur la façon de griller une dinde que Stu. Avant la fin de ma visite, Stu et deux autres s'étaient inscrits pour faire la démonstration de nos barbecues.

Au cours des trois mois suivants, j'ai parlé à Stu plusieurs fois au téléphone, lui donnant des instructions sur la façon de griller des steaks, des hamburgers, des morceaux de poulet, des côtelettes de porc et même des filets de poisson sur le barbecue que j'avais laissé derrière moi. Lorsque je suis retourné à Des Moines pour la session de formation officielle des démonstrateurs, Stu était là, apprenant à vendre des barbecues.

Après la session, il m'a invité à la caserne, où j'ai été accueilli par plusieurs coups de klaxon de la compagnie, maintenant joyeusement repue. L'ancien surnom de Stu, Shoe-Leather, avait été changé en Stupendous Griller.

Si votre cuisine n'inspire pas la compagnie autour de chez vous, il est peut-être temps d'allumer le barbecue. Vous n'aurez peut-être jamais l'occasion de sauter dans un camion de pompiers et d'éteindre un incendie, mais vous pourriez bien vous forger un surnom que vous serez fier d'ajouter à un tablier.