En matière de bœuf, rien ne vaut une côte de bœuf grillée sur un feu de hickory fumant. Si vous n'en avez jamais essayé, vous serez heureux de savoir que c'est en fait assez facile. Il semble juste qu'il y ait beaucoup en jeu lorsque les attentes sont élevées. Pensez à l'époque où notre ami Mike avait l'avenir des barbecues Weber en jeu lors d'un très important dîner de côte de bœuf — et Mère Nature lui a joué un mauvais tour.

Au milieu des années 1970, Weber a entrepris de réaliser une distribution nationale. Nous avions une forte implantation dans le Midwest, en partie grâce à notre relation avec Sears. Mais nous n'avions pas encore convaincu Sears qu'ils pouvaient vendre nos barbecues aussi bien dans le Sud, l'Est et l'Ouest.

Un jour, j'ai appris que tous les vice-présidents régionaux de Sears venaient à Chicago, la ville natale de Weber, pour une réunion en janvier. Je me suis porté volontaire pour leur griller un dîner spécial de rôti de côte de bœuf vieillie.

Un humble vendeur de barbecues cuisinant pour leurs grands pontes était une proposition audacieuse, mais je savais que si je pouvais les impressionner avec un dîner grillé, je pourrais les convaincre de vendre nos barbecues dans leurs magasins à travers le pays. Il a fallu un peu de persévérance, mais ils ont accepté de nous laisser les divertir aux Lake Point Towers sur les rives du lac Michigan à la mi-janvier.

Une fois l'euphorie de mon succès initial dissipée, j'ai commencé à m'inquiéter. Chicago est froid en janvier !

Nous avons décidé de nous installer sur le toit des tours juste à l'extérieur de la salle à manger, où des baies vitrées offraient une vue panoramique sur les toits de Chicago... y compris la Sears Tower nouvellement érigée. Le point de vue idéal pour qu'ils nous regardent griller le dîner sur des barbecues bouilloires Weber au charbon de bois.

Le chef exécutif, un fervent amateur de grillades et fier propriétaire d'un barbecue Weber, m'a aidé avec le menu : un amuse-gueule de crevettes fumées au hickory suivi d'une salade de homard grillée, puis la côte de bœuf, farcie d'ail et de noix et couronnée d'un aïoli à l'ail et au raifort. C'était ambitieux, mais j'étais confiant que Mère Nature nous offrirait une nuit claire, nette et sans vent.

Elle a plutôt envoyé une tempête majeure. De la pluie verglaçante, puis 25 cm de neige soufflée.

Le lendemain matin, lorsque la température est tombée en dessous de zéro et que le vent hurlait sur le lac Michigan, j'ai emmené mon équipe de grillades dans un magasin de ski local pour s'équiper de parkas de qualité expédition, conçues pour -50ºF.

Nous avons chargé nos camionnettes et avons fait le trajet glissant dans des conditions horribles. Sur le toit, nous avons failli être emportés par les rafales de vent. Emmitouflés comme des alpinistes, nous avons pelleté, dégivré et installé nos barbecues aussi près que possible des fenêtres du restaurant. La température a continué à chuter.

Dans de bonnes conditions, un rôti de côte de bœuf entier met 2 à 4 heures à cuire, alors j'ai ajouté une heure de cuisson supplémentaire. Le vent a en fait aidé à allumer le charbon de bois et à le maintenir ardent. Lorsque nous avons placé deux magnifiques rôtis de côte de bœuf sur nos plus grands barbecues à 15h00, le chef nous a dit que la température était tombée à -10ºF, avec un refroidissement éolien de -30ºF.

À 18h00 pile, les vice-présidents et leur personnel sont arrivés dans leurs costumes sombres impeccables, chemises blanches amidonnées, cravates rouges, et — malgré le temps — pas une mèche de cheveux ébouriffée par le vent.

Ils ont été accueillis par le spectacle de six hommes masqués et fous en parkas et tabliers de chef grillant des crevettes et des homards dans un nuage de vapeur et de fumée poussé par un vent violent contre les lumières du ciel glacial de Chicago. Ils étaient stupéfaits, c'est le moins qu'on puisse dire, mais au moins, ils avaient leur sujet de conversation.

Les crevettes fumées ont été un succès, et le groupe s'est émerveillé de la salade de homard grillée.

J'ai vérifié la côte de bœuf à 19h00. Mon thermomètre à viande indiquait 135 °F. Après repos, les rôtis atteindraient une température parfaite de cuisson à point. Au même moment, la température de l'air était de -15 °F et le refroidissement éolien au niveau du sol était de -40 °F.

Les vice-présidents ont quitté leurs tables et se sont rassemblés à la fenêtre alors que nous soulevions les rôtis des grils et les transportions dans la pièce sur des planches à découper. Je suis sûr qu'ils n'oublieront jamais l'image de notre équipe de grillades en tenue d'expédition et tabliers de grillade alors que nous placions triomphalement les rôtis de côte de bœuf fumants sur des chariots de découpe en argent.

Inutile de dire que le dîner fut un succès et que Sears commença à proposer nos barbecues dans tous ses territoires de vente le printemps suivant. J'ai toujours ma parka d'expédition conçue pour -50ºF.

L'hiver dernier, je l'ai dépoussiérée et j'ai préparé un dîner de canard rôti pour des amis pendant une tempête hivernale incroyable. Comme les dirigeants de Sears, ils se sont rassemblés à ma porte-fenêtre et m'ont regardé ajouter du charbon de bois au feu alors que le vent soufflait des étincelles de côté.

Je ne pouvais m'empêcher de me souvenir de cette nuit il y a tant d'années et du fait qu'un barbecue Weber ne m'a jamais laissé tomber, quel que soit le temps.

© 2001 Weber-Stephen Products LLC. Extrait de Weber’s Big Book of Grilling. Utilisé avec permission.